La prima gomma da masticare commercializzata al mondo è stata prodotta a Bangor

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Di tutte le cose che i Mainer hanno inventato o commercializzato in massa – paraorecchie, mitragliatrice, forno a microonde – forse nessuna è così poco riconosciuta come la gomma da masticare.

Dopotutto, fu nel 1850 che John Bacon Curtis, originario di Hampden, riconobbe per la prima volta che la gomma di abete rosso, un dolcetto derivato dalla linfa dell'abete rosso e apprezzata sia dai Wabanaki che dai boscaioli del Maine, poteva potenzialmente essere un prodotto redditizio se commercializzato correttamente.

Oggi marchi come Trident, Icebreakers, Orbit, Bubblicious e DoubleMint si trovano sugli scaffali dei supermercati di tutto il mondo. Ma nel 1850, Curtis viaggiò di città in città e di città in città, introducendo al pubblico l'intero concetto di gomma da masticare, un prodotto prodotto nel Maine che prese rapidamente piede e fece fortuna a Curtis.

L'idea della gomma da masticare risale a migliaia di anni fa. Si dice che gli europei neolitici masticassero catrame di corteccia di betulla, mentre gli antichi greci masticavano gomma mastice, mentre i Maya e gli Aztechi usavano la chicle, una gomma da albero tropicale, sia come adesivo che come prodotto da masticare.

Prima dell'arrivo degli europei, gli indigeni, compresi i Wabanaki in quello che oggi è il Maine e il Canada marittimo, raccoglievano la linfa, o resina, dagli abeti rossi ampiamente abbondanti e la trasformavano in una sostanza gommosa e appiccicosa che poteva sigillare le giunture di canoe, coprivano in modo sicuro ferite e piaghe e servivano anche come cosa piacevole da masticare.

Nel XVIII secolo, i coloni europei erano ben radicati in quello che oggi è il Maine e l’industria del legname aveva già cominciato a fiorire, raggiungendo il suo apice nella prima parte del XIX secolo. Mentre i taglialegna raccoglievano la riserva apparentemente infinita di alberi nei boschi del Maine, la resina di abete rosso era un sottoprodotto naturale. Avendo imparato dai Wabanaki come trasformare la linfa in gomma, la gomma di abete rosso divenne popolare tra i boscaioli degli Stati Uniti settentrionali e del Canada.

Curtis aveva 21 anni nel 1848 quando andò a lavorare nei boschi, accettando un lavoro per ripulire alberi e spazzolare strade nel Maine settentrionale. Prese l'abitudine di masticare gomma di abete rosso dai suoi compagni taglialegna e iniziò a chiedersi se potesse esserci un'opportunità commerciale per produrre, confezionare e commercializzare gomma di abete rosso ai pasticceri.

Curtis e suo padre si unirono e chiesero ai taglialegna che conoscevano di raccogliere la linfa di abete rosso e di vendergliela. Nel 1850, davanti a un fornello in un negozio in Franklin Street a Bangor, padre e figlio prepararono il loro primo lotto di gomma di abete rosso, un processo relativamente semplice che prevede il riscaldamento e la modellatura ripetuta della linfa di abete rosso fino a quando non può essere tagliata in piccoli bocconi masticabili. . Alla fine, aggiungevano lo zucchero alla miscela per esaltare il sapore astringente e di pino dell'abete rosso.

Il giovane Curtis iniziò a vendere la sua gomma, soprannominata State of Maine Spruce Gum o Yankee Spruce Gum, a pasticceri e farmacie in tutto lo stato e, infine, in tutto il New England. Fu un successo enorme e l'anziano Curtis cercò freneticamente di tenere il passo con la domanda, richiedendo sempre più linfa di abete rosso ai taglialegna, spesso acquistandola a tonnellate.

Il giovane Curtis espanse l'attività negli stati occidentali, andando ostinatamente da negozio a negozio in città come Cincinnati, Cleveland e Chicago per vendere la novità gommosa a sempre più clienti. La gomma di abete rosso iniziò persino a farsi strada all'estero.

Nel 1858, la domanda aveva superato di gran lunga la capacità del piccolo negozio di Bangor, e quell'anno la Curtis Company si trasferì a Portland, aprendo una fabbrica di gomme da masticare al 291 Fore St. La fabbrica - oggi sede di Hub Furniture - al suo apice impiegava circa 200 persone, per lo più donne, producevano sia gomma di abete rosso che gomma di paraffina, ricavata dalla cera di paraffina derivata dal petrolio. Ha prodotto gomma fino al 1920 e molti dei metodi utilizzati per tagliare e confezionare la gomma sono utilizzati ancora oggi.