L'aspartame è un possibile cancerogeno: la scienza dietro la decisione

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L'aspartame viene utilizzato per addolcire migliaia di prodotti alimentari e bevande.Credito: BSIP SA/Alamy

Il braccio di ricerca sul cancro dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha classificato il dolcificante ipocalorico aspartame come "possibilmente cancerogeno".

L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) di Lione, in Francia, ha affermato che la sua decisione, annunciata il 14 luglio, si basa su prove limitate di cancro al fegato in studi su persone e roditori.

Tuttavia, il Comitato congiunto FAO/OMS di esperti sugli additivi alimentari (JECFA) ha affermato che i limiti giornalieri raccomandati per il consumo del dolcificante, presente in migliaia di prodotti alimentari e bevande, non cambieranno.

"Non c'erano prove convincenti provenienti da dati sperimentali o umani che l'aspartame avesse effetti avversi dopo l'ingestione, entro i limiti stabiliti dal precedente comitato", ha affermato Francesco Branca, direttore del Dipartimento di Nutrizione e Sicurezza Alimentare dell'OMS, in una conferenza stampa il 12 luglio. a Ginevra, Svizzera.

La nuova classificazione "non dovrebbe essere considerata come una dichiarazione diretta che indica che esiste un noto rischio di cancro derivante dal consumo di aspartame", ha affermato Mary Schubauer-Berigan, responsabile ad interim del programma Monografie IARC, durante la conferenza stampa. “Questo è in realtà più un appello alla comunità di ricerca per cercare di chiarire e comprendere meglio il rischio cancerogeno che può o meno essere rappresentato dal consumo di aspartame”.

Altre sostanze classificate come “possibilmente cancerogene” includono estratti di aloe vera, tradizionali verdure asiatiche in salamoia, alcuni carburanti per veicoli e alcuni prodotti chimici utilizzati nel lavaggio a secco, nella falegnameria e nella stampa. La IARC ha inoltre classificato la carne rossa come “probabilmente cancerogena” e la carne lavorata come “cancerogena”.

L’aspartame è 200 volte più dolce dello zucchero ed è utilizzato in più di 6.000 prodotti in tutto il mondo, tra cui bevande dietetiche, gomme da masticare, dentifricio e vitamine masticabili. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense lo ha approvato come dolcificante nel 1974 e, nel 1981, il JECFA ha stabilito una dose giornaliera accettabile (ADI) di 40 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. Per un adulto tipico, ciò si traduce in circa 2.800 milligrammi al giorno, equivalenti a 9-14 lattine di bevande analcoliche dietetiche.

Il dolcificante artificiale è stato oggetto di numerose controversie negli ultimi quattro decenni, collegandolo all’aumento del rischio di cancro e ad altri problemi di salute. Ma le rivalutazioni da parte della FDA e dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare non hanno trovato prove sufficienti per ridurre l’ADI.

Nel 2019, un gruppo consultivo della IARC ha raccomandato una valutazione ad alta priorità di una serie di sostanze, compreso l’aspartame, sulla base di prove scientifiche emergenti. Le prove della IARC riguardo a un legame tra aspartame e cancro al fegato provengono da tre studi che hanno esaminato il consumo di bevande zuccherate artificialmente.

Uno di questi, pubblicato online nel 2014, ha seguito 477.206 partecipanti in 10 paesi europei per più di 11 anni e ha dimostrato che il consumo di bevande analcoliche zuccherate, comprese quelle contenenti aspartame, era associato ad un aumento del rischio di un tipo di cancro al fegato chiamato carcinoma epatocellulare1 . Uno studio condotto negli Stati Uniti nel 2022 ha dimostrato che il consumo di bevande zuccherate artificialmente era associato al cancro al fegato nelle persone con diabete2. Il terzo studio, che ha coinvolto 934.777 persone negli Stati Uniti dal 1982 al 2016, ha rilevato un rischio più elevato di cancro al pancreas negli uomini e nelle donne che consumano bevande zuccherate artificialmente3.

Questi studi hanno utilizzato il consumo di bevande zuccherate artificialmente come indicatore dell’esposizione all’aspartame. Tali indicatori sono abbastanza affidabili, ma non sempre forniscono una misura precisa dell’assunzione, afferma Mathilde Touvier, epidemiologa presso l’Istituto nazionale francese di sanità e ricerca medica di Parigi.

Touvier è stato coautore di un altro studio incluso nella valutazione della IARC, che ha considerato l'assunzione di aspartame da diverse fonti alimentari, tra cui bevande analcoliche, latticini e dolcificanti da tavola. Lo studio ha rilevato che tra 102.865 adulti in Francia, le persone che consumavano quantità maggiori di aspartame (ma inferiori alla DGA raccomandata) avevano un rischio maggiore di cancro al seno e di tumori legati all’obesità4.