Mentre il mondo si decarbonizza, l’acido solforico potrebbe scarseggiare

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Uno spostamento verso fonti energetiche più alternative e l’abbandono della produzione di combustibili fossili è un netto vantaggio per il mondo. Ma c’è un effetto collaterale imprevisto: una possibile carenza globale di approvvigionamento di acido solforico.

L'ottanta per cento dell'acido solforico mondiale è il sottoprodotto della produzione di combustibili fossili. Ridurre il consumo di carbone, petrolio e gas naturale significa produrre meno acido solforico. Questo è importante poiché l’acido solforico è fondamentale per produrre fertilizzanti, nonché tecnologie verdi come pannelli solari e batterie.

Ira parla con Mark Maslin, professore di Scienze del sistema terrestre presso l'University College di Londra, della sua ultima ricerca, che indica un'incombente carenza di zolfo.

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Mark Maslin è professore di Scienze del sistema terrestre presso l'University College London di Londra, Inghilterra.

IRA FLATOW: Questo è il venerdì della scienza. Sono Ira Flatow. La decarbonizzazione è un netto vantaggio per il mondo, giusto? Ridurre la produzione di combustibili fossili, ridurre le emissioni di CO2. Ma c'è un effetto collaterale imprevisto. Potremmo trovarci di fronte a una carenza globale di acido solforico, sai, il materiale corrosivo presente nella batteria della tua auto.

Si scopre che l'80% dell'acido solforico mondiale è il sottoprodotto della produzione di combustibili fossili. Riduciamo la produzione di carbone, petrolio e gas naturale e stiamo riducendo la nostra fornitura di zolfo. L’acido solforico è fondamentale per produrre tecnologie verdi, come i pannelli solari e le batterie, e nella produzione di fertilizzanti. Insieme a me ora per spiegarmi meglio questo potenziale problema c'è Mark Maslin, professore di scienza del sistema terra presso l'University College London di Londra, Inghilterra. Benvenuti al venerdì della scienza.

MARK MASLIN: È un piacere essere presenti.

IRA FLATOW: Piacere di averti. Cominciamo parlando del motivo per cui lo zolfo è così importante per l'economia globale. A cosa serve?

MARK MASLIN: Quindi lo zolfo viene effettivamente utilizzato per dissolvere le cose. E ciò che è veramente importante è che dissolve la roccia. Quindi, per la produzione di fertilizzanti, dissolve le rocce fosfatiche e rimuove il fosfato, perché sappiamo che quando vogliamo effettivamente fertilizzare la terra per l'agricoltura, abbiamo bisogno sia di azoto che di fosfato. E quindi è un modo davvero, davvero veloce per sciogliere le rocce e farle uscire.

Ma dissolve anche la roccia per ottenere i metalli essenziali. Quindi stiamo pensando al litio. Stiamo esaminando, ad esempio, il nichel e cose del genere, che sono essenziali per produrre batterie leggere per le nostre auto elettriche ma anche per i pannelli solari. E per farti un esempio, questi metalli sono molto rari. Quindi, anche quando si trovano in un giacimento ricco, rappresentano solo circa l'1% della roccia. E quindi quello che succede è che usi questo acido solforico, dissolvi il 99% per lasciare dietro di te questi metalli preziosi.

IRA FLATOW: E prima di leggere la tua ricerca, sai, non avevo davvero capito per quante cose fosse usato lo zolfo. Cosa ti ha interessato così tanto?

MARK MASLIN: Osservo sempre questi sistemi, come funziona l'economia globale e quanto tutto è connesso. Quindi, ad esempio, l’invasione dell’Ucraina impedisce l’esportazione di grano dall’Ucraina al resto del mondo, il che fa salire i prezzi dei prodotti alimentari in Africa. Quindi viviamo in un mondo molto connesso.

E quando guardiamo alla decarbonizzazione, stavamo osservando come questa avrebbe influenzato molti minerali e metalli diversi. E all'improvviso abbiamo scoperto che lo zolfo era stato dimenticato. E il motivo per cui è stato dimenticato è perché è il quinto elemento più comune sul pianeta Terra. E quindi ce n'è un'enorme quantità, tranne che è tutto rinchiuso nelle rocce, mentre ora quello che facciamo è ottenere dello zolfo nella sua forma elementare gialla, estraendolo dai combustibili fossili.

E dobbiamo farlo perché la legislazione in tutto il mondo dice, alle aziende di combustibili fossili, di ripulire il gas, il petrolio e il carbone perché non vogliamo lo zolfo nei combustibili fossili perché quando viene bruciato produce anidride solforosa, che crea piogge acide. Questo è male. Quindi, in pratica, per favore sbarazzatene.