Ronde Barber dei Bucs è emerso dall'ombra del gemello per farsi un nome

Ronde Barber non ha mai dubitato che sarebbe finito nella Pro Football Hall of Fame.

Il viaggio del cornerback sottodimensionato includeva alcune delle giocate più memorabili nella storia dei Tampa Bay Buccaneers, oltre a diversi viaggi a Canton in cui ha resistito alla tentazione di mettere piede nell'edificio dove sarà consacrato come parte di una classe di nove 2023 reclute.

Barber, 48 anni, ha trascorso gran parte della sua carriera all'ombra del fratello gemello Tiki, che ha attirato molta più attenzione come stella del running back per i New York Giants.

Questo fino a quando Ronde non si trasformò in un nome familiare con un intercetto di ritorno da 92 yard per un touchdown che suggellò la partita del campionato NFC del 2002 e spinse i Bucs, un tempo sfortunati, alla loro prima apparizione al Super Bowl.

"Ci è voluto molto tempo per arrivare dove sono, ma credevo davvero che ci sarei arrivato", ha detto Barber, ripensando a una carriera di 16 anni in cui ha stabilito un record nella NFL per partenze consecutive da parte di un difensore e non ha mai saltato una partita per infortunio.

“Sono stato (a Canton) cinque volte. Non ho mai attraversato la Sala”, ha aggiunto. "Stavo aspettando di proposito finché non avessi avuto l'opportunità di entrare."

Barber diventa il quarto membro di una difesa che ha dominato il campionato alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 ad essere inserito nella Hall of Fame, unendosi a Warren Sapp, Derrick Brooks e John Lynch. Ha lottato presto, solo per perseverare e diventare altrettanto importante per il successo di Tampa Bay quanto gli altri.

"Non saremmo stati così grandi senza di lui", ha detto Brooks.

“È il miglior corner da nichel che abbia mai giocato. Non si avvicina nemmeno lontanamente,” offrì Sapp. "Questo è solo l'inizio della storia."

Barber, un perfezionista autodefinito, sbocciò nello schema difensivo di Tampa 2 che l'allenatore della Hall of Fame Tony Dungy portò ai Bucs a metà degli anni '90. Eccelleva all'esterno nelle formazioni di base e rivoluzionava il ruolo del nichel quando si spostava all'interno per coprire i ricevitori di slot e interrompere gli attacchi avversari come run-stopper e pass rusher.

Barber aveva soprattutto un talento nel dare risultati quando i Bucs sembravano aver più bisogno di lui, cogliendo pienamente le opportunità per farsi avanti e aiutare se stesso. Brooks, Sapp e Lynch cambiano la percezione di un franchise una volta chiamato "Yucks".

"Volevo essere quel ragazzo", ha detto Barber.

“La maggior parte delle squadre ha utilizzato il terzo miglior corner in nichel. Ronde è stato il nostro migliore, e il migliore che abbia mai fatto quello che ha fatto", ha osservato Sapp. "Nessun altro era abbastanza versatile, abbastanza resistente per giocare a quel livello fuori e dentro. Non era un ragazzone, ma non aveva paura di niente. Voleva la perfezione ed era pronto a fare tutto il necessario per aiutarci a vincere”.

Tre volte All-Pro in prima squadra, Barber è l'unico giocatore nella storia della NFL con almeno 40 intercettazioni (47) e 25 licenziamenti (28). Ha segnato 14 touchdown non offensivi, il quarto di tutti i tempi dietro Devin Hester e gli Hall of Famers Deion Sanders e Rod Woodson.

Dopo essere apparso in una sola partita - e aver giocato male - da rookie, la scelta del terzo round del draft del 1997 da parte della Virginia è apparsa in 240 partite consecutive negli ultimi 15 anni della sua carriera. Ha iniziato gli ultimi 215, la serie più lunga di sempre per un difensore.

"Non ho mai voluto vedere qualcun altro fare il mio lavoro", ha detto Barber.

“Ha lavorato duro per perfezionare quella posizione. Sapeva cosa ci voleva per guadagnarsi quel lavoro", ha detto Brooks, che ha avuto una serie di 208 partenze consecutive come linebacker. "Quando saremmo scesi in campo ci sarebbe voluto qualcosa di drastico per tirarci fuori da lì."

Nonostante tutti i suoi successi, incluso il lungo intercetto di ritorno contro i Philadelphia Eagles che ha regalato la prima trasferta di Tampa Bay al Super Bowl, Barber potrebbe essere molto orgoglioso della sua serie di partite consecutive giocate.

Apprezza i numeri impressionanti che ha raccolto, oltre a vincere un Super Bowl. Ma c'è qualcosa di speciale nel sfidare le probabilità di non perdere una partita in 15 anni.

Soprattutto per un ragazzo che sembrava molto più piccolo della sua dimensione di gioco indicata di 5 piedi e 10, 184 libbre.